Notre-Dame de France : les fresques de Cocteau à deux pas de Leicester Square

À cinquante mètres de la foule de Leicester Square, une porte discrète de Leicester Place ouvre sur l’un des secrets les mieux gardés de Londres : une église ronde, paroisse des Français depuis 1865, où Jean Cocteau a peint trois fresques en 1960. L’entrée est libre, la visite prend un quart d’heure.

Une église dans un panorama

L’histoire commence dans une rotonde. Au XIXe siècle, le bâtiment abritait le panorama de Robert Burford, l’une de ces grandes salles circulaires où le public venait admirer des vues peintes à 360 degrés. En 1865, les pères maristes y installent une église pour la communauté française de Londres. Sa forme ronde vient de là.

L’église est gravement endommagée par les bombardements de 1940. Reconstruite après la guerre sur les plans de l’architecte Hector Corfiato, elle rouvre en 1955, en gardant le plan circulaire de l’ancien panorama.

Cocteau, le peintre de la chapelle

Pour décorer la nouvelle église, la paroisse fait appel à des artistes français. En 1960, Jean Cocteau, septuagénaire, vient peindre la chapelle de la Vierge : l’Annonciation, la Crucifixion et l’Assomption, à la manière d’un dessin à grands traits sur le mur blanc. Au pied de la croix, il s’est représenté lui-même, détournant le regard.

Ce n’est pas la seule œuvre de l’église. Au-dessus de l’autel, une grande tapisserie d’Aubusson, due au moine bénédictin Dom Robert, représente la Vierge entourée de la création. Dans une chapelle latérale, une mosaïque de la Nativité est l’œuvre de Boris Anrep, le mosaïste russe qui a aussi signé les sols de la National Gallery.

La paroisse des francophones

Notre-Dame de France reste une église vivante, qui célèbre la messe en français et réunit des fidèles francophones de toutes origines.

Pour voir les fresques, venez en dehors des offices et restez discrets : la chapelle de Cocteau est à gauche en entrant.

Pratique

Notre-Dame de France
5 Leicester Place, WC2H 7BX (Leicester Square)
Entrée libre